Praėjusių metų gruodžio 20-oji. Laisva diena Las Vegaso „Mandalay Bay“ viešbutyje ir šansas Macui McClungui pamiegoti prieš NBA G lygos pusfinalio rungtynes, kur jo vedamas „South Bay Lakers“ klubas susikaus prieš Delavero „Blue Coats“. Taip pasakojimą apie pastarojo mėnesio aktualijas už Atlanto pradeda ESPN.
Ant stalo – dideli pinigai. Turnyro nugalėtojai susižers 100 tūkstančių JAV dolerių sumą. Palyginimui, vidutinė metinė G lygos žaidėjų alga yra 40 tūkst. JAV dolerių.
Septintą valandą ryto netikėtai suskamba McClungo telefonas. Kitoje laido pusėje – jo agentas.
„Turi tuoj pat vykti į oro uostą ir artimiausiu metu skristi į Čikagą“, – trumpai ir aiškiai rėžė jis.
Po dviejų dienų McClugnas, kuris praėjusiais metais nebuvo pašauktas naujokų biržoje, pasirašė 10-ies dienų sutartį su Čikagos „Bulls“ ekipa.
Iki gruodžio 15-osios 60 NBA žaidėjų pateko į COVID-19 saugumo protokolą. Kai kalendorius persivertė į 2022-uosius, šis skaičius šoktelėjo iki 260. Laimei, McClungui koronavirusas nebuvo nustatytas ir jam pavyko įtikinti „Bulls“ vadovybę, kad su juo pasirašytų dar vieną 10-ies dienų sutartį.
Tie, kurie nesirgo koronavirusu, sulaukė išsvajoto šanso NBA ir sudarydami dešimties dienų kontraktus daugiau nei pasidvigubino savo atlyginimus. Mat tokios sutarties vertė yra daugiau nei 50 tūkst. JAV dolerių.
Nestandartinis McClungo kelias į NBA netrukus tapo 2021-2022 m. sezono realija. NBA komandos desperatiškai ieškojo sveikų žaidėjų G lygoje, nes pagrindiniai komandos žaidėjai vienas po kito krito nuo naujosios „Omicron“ atmainos.
„Tema nėjo apie tai, kaip gauti žaidėją į reikiama poziciją. Mes tiesiog ėmėme žaidėjus, kurie nesirgo koronavirusu, – pasakojo vienos komandos generalinio vadybininko asistentas. – Mums patinka suteikti vyrukams šansus, bet jeigu jiems nustatomas koronavirusas, tai yra tiek laiko, tiek pinigų švaistymas.“
Susikrovęs lagaminus Theo Pinsonas žaidė amerikietiškąjį futbolą per konsolę savo namuose Portlande. Po valandos atletas turėjo keliauti į Las Vegasą, kur vyko G lygos atkrintamosios, ir taip pat galvojo apie galimybę su Meino „Celtics“ laimėti piniginį prizą.
„Iš pradžių nekreipiau dėmesio į savo telefoną, tačiau netrukus pasižiūrėjau ir pamačiau agento žinutę: „Ei, niekur nevažiuok“, – prisiminė Pinsonas.
„Aš pagalvojau, apie ką tu šneki?“ – prisipažino krepšininkas.
Tą patį vakarą Pinsonas susitiko su Dalaso „Mavericks“ ekipa Mineapolyje ir... debiutavo ant NBA parketo, sužaisdamas 22 minutes.
„Jie rodė derinius, o aš neturėjau žalio supratimo, ką reikia daryti“, – chaotišką debiutą prisiminė Pinsonas.
Vėliau 26-erių 196 cm ūgio gynėjas pasirašė antrąjį savo 10-ies dienų kontraktą su „Mavs“, kuomet dar daugiau komandos žaidėjų atsidūrė COVID-19 protokole.
Quinndary Weatherspoonas su „Santa Cruz Warriors“ ekipa taip pat pateko į G lygos atkrintamąsias, o iš Las Vegaso vyko į Atlantą, kad per Kalėdų atostogas galėtų pabūti su sūnumi. Visgi po kelių valandų jis jau sėdėjo lėktuve ir skrido į San Fransiską, kur jo laukė NBA grandė – „Golden State Warriors“ ekipa.
„Tai buvo nerealu. Aišku, šis momentas kartu ir saldus, ir kartus, nes savo sūnaus nemačiau nuo tada, kai jam buvo dvi savaitės, – pasakojo Weatherspoonas. – Tačiau kai atsiranda tokios galimybės, tu negali jų atsisakyti. Taigi, aš susitvarkiau su galva, susikoncentravau, susikroviau daiktus ir išvykau.“
Veteranas Isaiah Thomasas, kuris buvo ką tik užbaigęs savo 10-ies dienų viešnagę Los Andželo „Lakers“ ekipoje, sukiojosi po „Fred Meyer“ maisto prekių parduotuvę Sietle, kuomet jam paskambino „Mavs“ generalinis vadybininkas Nico Harrisonas ir paklausė, ar gynėjas galėtų tą patį vakarą sužaisti už mėlynai baltus Sakramente.
„Aš galvojau: „Po velnių, taip, aš galiu žaisti!“ – pasakojo Thomasas. – Kai jis paklausė, man nekilo jokių dvejonių.“
Thomasui skrendant lėktuvu, jam buvo nusiųsti „Mavericks“ deriniai ir jau tą patį vakarą gynėjas per 13 minučių surinko 6 taškus bei 4 rezultatyvius perdavimus. Tačiau netrukus 175 cm ūgio mažyliui buvo diagnozuotas koronavirusas.
Tai yra istorija, kuri pastaruoju metu pasikartojo daug kartų. Toronto „Raptors“ ir Čikagos „Bulls“ rungtynės buvo nukeltos dėl to, nes Kanados ekipos pasirašyti pakaitiniai krepšininkai susirgo COVID-19.
„Viskas nuėjo iki tokio taško, kuomet agentų klausi: „Ar tavo žaidėjas jau sirgo „Omicron“? – pasakojo vienos iš NBA komandų vadovas. – Tokie vyrukai yra labiau naudingi, nes jie turi daugiau šansų žaisti.“
„Buvo keletas vyrukų, su kuriais niekas nepasirašė sutarčių, ir mes galvojome, kodėl jie neturi darbo. Vėliau sužinojome kodėl – jie serga koronavirusu“, – pasakojo kitas vadovas.
Yra istorijų, kuomet komandos skambina agentams ir teiraujasi, ar įmanoma pasirašyti sutartį su žaidėju kaip nors greičiau, kad išvengtų kitų klubų antplūdžio.
Kuomet NBA sausio pradžioje nusprendė suspenduoti G lygą, komandos ėmė rinktis žaidėjus iš savo dukterinių ekipų ir beveik nežiūrėjo į kitas. Taip buvo lengviau atpažinti, ar krepšininkas serga koronavirusu prieš pasirašant su juo sutartį ir išvengti infekuoto atleto įsigijimo.
Tuomet komandų sudėtys pradėjo keistis žvėrišku greičiu.
„Raptors“ žaidė rungtynes Klivlande su keturiais pagrindiniais ir keturiais pakaitiniais krepšininkais, kurie tik tą patį vakarą pirmą kartą susipažino su komandos deriniais.
Vienas iš Rytų konferencijos komandos vadovų palygino tokią situaciją su kasmetiniu vasaros lygos ir laisvųjų agentų rinkos šėlsmu – tik tiek, kad dabar tai taip pat sutapo su reguliariuoju sezonu.
Visa tai tik dalis pastarųjų savaičių netvarkos. Streso būsena vadybininkams ir kelionių koordinatoriams yra įprasta, tačiau tokių situacijų dar niekas nematė.
Kai „Lakers“ komandą užklupo COVID-19 kelionėje, puolėjas Malikas Monkas ir komentatorius Mychalas Thompsonas atsidūrė Mineapolio viešbutyje, o treneris Frankas Vogelis ir Austinas Reavesas karantinavosi Čikagoje.
Po penkių dienų „Lakers“ išsinuomojo lėktuvą, kad pasiimtų Vogelį ir Reavesą iš Čikagos tada skristų į Mineapolį pas Monką ir Thompsoną, o paskui grįžo į Los Andželą. Tai buvo tik pora savaičių po to, kai LeBronas Jamesas turėjo skristi privačiu lėktuvu namo iš rungtynių Sakramente, o vėliau sužinojo, kad jo teigiamas COVID-19 testo rezultatas yra klaidingas.
„Kiekvieną rytą pabundi ir žiūri į savo telefoną, nežinodamas, ką pamatysi, – sakė „Cavaliers“ treneris J. B. Bickerstaffas, kurio komandą nušienavo koronavirusas. – Pirmiausia tikrini el. paštą, kad išsiaiškintum, ar tavo testas teigiamas, o tada – darbuotojų pranešimai apie tai, kurių žaidėjų testas galėjo būti teigiamas.“
Per pastarąją savaitę atvejų sumažėjo, o komandos susidorojo su sunkiomis aplinkybėmis, kad susigrąžintų žaidėjus. Tačiau dėl besivystančio viruso pobūdžio ir besikeičiančių taisyklių per protrūkį NBA kelis kartus keitė savo protokolus – niekas nėra tikras, ar blogiausia jau praeityje.
Jie žino, kad niekada nieko panašaus nėra matę. Na, beveik nieko.
„Jei lygoje esate taip seniai, kaip aš, žinote šią istoriją. Tai atsitiko 2005 m., kai vyko muštynės Detroite. Mes atsidūrėme tokioje pačioje situacijoje, – apie prieš 16 metų vykusias kautynes tarp „Pistons“ ir „Pacers“ pasakojo Indianos klubo treneris Rickas Carlisle'as. – Tuo metu sudėtyje turėjome tris ar keturis vyrukus iš dukterinės lygos, kurie gelbėjo nuo traumų, diskvalifikacijų ir panašių dalykų.“
Prenumeruokite BasketNews ir gaukite išskirtinį turinį.
