Vienu „Wizards“ pergalės kalvių tapęs 37-erių veteranas Paulas Pierce'as dar prieš dvikovą ironiškai juokavo: „Aš tikrai nebenoriu keliauti per JAV pasienio postą. Su komandos draugais padarysime viską, kad į Kanadą sugrįžti nebereikėtų.“
Pierce'ą ir „Wizards“ ketvirtosiose serijos rungtynėse į priekį stūmė ir perpildytos „Verizon center“ arenos lankytojų elgesys. Ketvirtųjų serijos rungtynių metu daugiau nei 20 tūkst. sirgalių demonstratyviai įrodinėjo, kad į jų teritoriją atvyko kitos šalies komanda.
Antroje mačo dalyje beveik po kiekvieno taiklaus „Wizards“ tritaškio (o jų iš viso buvo net 15) ir apskritai po sėkmingesnio šeimininkų veiksmo žiūrovai pratrūkdavo skanduote „USA! USA! USA!“
Juokeliu apie muitinę Pierce'as neapsiribojo. Pasibaigus mačui, internete pasirodė fotomontažas „Karalius šiaurėje“, kuriame amerikietis vaizduojamas sėdintis garsiajame geležiniame serialo „Sostų karai“ (ang. „Game of Thrones“) soste.
Tai – dar vienas įgėlimas Toronto klubui. Pernykštėse ir šio sezono „Raptors“ reklamose kanadiečiai save netiesiogiai tapatino su pozityvesnę pusę atstovaujančiais serialo herojais Starkais, mėgindami pabrėžti, jog yra „kieto“ ir užsispyrusio charakterio šiauriečiai.
„Man regis, dabar visi suprato, jog „Wizards“ negalima neįvertinti. Nesvarbu, su kuo bežaistume pusfinalyje – „Hawks“ ar „Nets“ – varžovai pamatys kitokį krepšinį nei reguliariajame sezone, – Rytų konferencijos atkrintamąsias varžybas apibūdino Pierce'as. – Apskritai atkrintamosios varžybos yra visai kas kita, nei reguliarusis sezonas. Čia ant kortos pastatyta kur kas daugiau, intensyvumas – visai kito lygmens. Tai laikas, kai žvaigždės tampa superžvaigždėmis, o tai galima pasakyti apie Johną Wallą ir Bradley Bealą.“
Prie „Raptors“ trolinimo prisidėjo ir „Wizards“ vidurio puolėjas Marcinas Gortatas.
„Paskutinės rungtynės nebuvo tokios įtemptos, kaip kad daugelis tikėjosi. Greičiausiai aš esu silpniausia komandos dalis, todėl varžovai mane dažnai palikdavo laisvą, – ironiškai pareiškė lenkas. – Apskritai aš manau, kad vieną dieną sužaisiu tobulas rungtynės ir pagerinsiu Wilto Chamberlaino 100 taškų rekordą.“
Galingai žaidęs lenkas visos serijos metu buvo vienas iš Vašingtono ekipos lyderių, paskutinėse serijos rungtynėse jis pelnė 21 tašką (8 iš 9 dvitaškių) ir atkvojo 11 kamuolių.
„Wizards“ į antrąjį atkrintamųjų varžybų etapą pateko antrus metus iš eilės. Tai padaryti Vašingtono atstovams pavyko pirmą kartą po 1979-ųjų metų, kuomet dar „Bullets“ besivadinusi ekipa žaidė NBA superfinale. Metais anksčiau, 1978-aisiais, Vašingtono klubas vienintelį kartą istorijoje tapo lygos čempionu.
„Wizards“ treneris Randy Wittmanas pažymėjo, kad šiemet jo komanda yra kur kas brandesnė, nei praėjusiame sezone ir atidavė duoklę veteranui Pierce'ui.
„Praėjusių metų atkrintamųjų išvakarėse aš mačiau nemažai baugščiai išplėstų akių – ne vienam tai buvo pirmas kartas šiame varžybų etape. Šiemet komanda jau buvo visiškai kitokia, netgi stebinančiai brandi, o po pastarųjų pergalių pasitikėjimas savo jėgomis dar labiau išaugo. Be abejo, Paulo patirtis mums davė labai daug. Jam esant aikštėje vaikinai jaučia tvirą užnugarį“, – kalbėjo Wittmanas.
Trenerio pagyrimų sulaukęs Pierce'as į „Wizards“ persikėlė prieš šį NBA sezoną, per rungtynes vidutiniškai renka po 12,1 taško ir yra vienas emocinių komandos lyderių.
