Vienuolika sezonų. Nesibaigiančios pėdų operacijos. Asmeninė netektis šiemet.
Žydrūnui Ilgauskui likimas pagaliau padovanojo dovaną. Po pergalės prieš Detroito „Pistons“ lietuvio Klivlendo „Cavaliers“ pirmąkart per komandos istoriją iškopė į NBA superfinalą, kuriame iki keturių pergalių kausis su San Antonijaus „Spurs“.
Šis laimėjimas kaip niekam kitam saldus Ilgauskui. 1996 metų NBA naujokų biržoje pakviestas „Cavaliers“, jis praleido savo pirmąjį sezoną dėl dešiniosios pėdos traumos. 1999-2000 sezone jis vėl negalėjo rungtyniauti dėl kairiosios pėdos traumos, o po metų vėl susižeidęs tą pačią koją jis rimtai svarstė galimybę baigti karjerą.
Tačiau po truputį atsistojęs ant kojų, Ilgauskas tapo vienu „Cavaliers“ simbolių. Todėl po svarbiausios komandos pergalės prieš „Pistons“, dabartinė Klivlendo ekipos žvaigždė LeBronas Jamesas šoko Ilgauskui į glėbį ir abu ilgai apsikabinę su ašaromis akyse kažką šnabždėjo vienas kitam.
„Mes pasakėme vienas kitam „aš tave myliu“. Turėjome ištverti daug asmeninių problemų, profesionalių problemų. Ir kai kažką tokio pasieki, emocijos liejasi per kraštus“, – po mačo kalbėjo Ilgauskas.
„Aš čia buvau ilgiausiai, – tęsė lietuvis. – Po to, kai LeBronas tiesiai po vidurinės mokyklos atėjo į mūsų komandą, mes daug ką išgyvenome. Tai nepakartojamas jausmas. Aš niekad nesu patyręs nieko panašaus“.
Būtent Jamesas prieš dvejus metus lėmė, kad Ilgauskas liktų „Cavaliers“ ekipoje. Derybos dėl naujo lietuvio kontrakto 2005 metų vasarą kelis kartus buvo įstrigusios, kol įsikišo didžiausia „Cavaliers“ žvaigždė. „Pasirašykite su juo sutartį“, – tepasakė Jamesas ir jo noras buvo įvykdytas.
Po dvejų metų Ilgauskas Jamesui buvo pirmasis žmogus, kurį apkabino po pergalės. Netrukus po to krepšininkai puolė glėbesčiuotis su likusiais komandos draugais, o Ilgauskas ilgiausiai prie savęs glaudė Staną Kellersą, fizinio parengimo trenerį, brangiausią draugą „Cavaliers“ ekipoje.
„Stanas čia yra ilgiau už mane. Žiūrovai per televiziją mato
tik krepšininkus, tačiau jie nežino, kas dirba už kadro. Šie žmonės dirba ne
mažiau nei mes, tačiau negauna jokio pripažinimo“, – šiltus jausmus treneriui,
visą laiką saugojusiam jo kojas, atskleidė Ilgauskas.